The Handmaid's Tale erzählt die Geschichte des Lebens in der Dystopie Gilead, einer totalitären Gesellschaft im Gebiet der ehemaligen Vereinigten Staaten. Angesichts von Umweltkatastrophen und einer sinkenden Geburtenrate wird Gilead von einem verdrehten Fundamentalismus in seiner militarisierten „Rückkehr zu traditionellen Werten“ regiert. Als eine der wenigen verbliebenen fruchtbaren Frauen ist Offred eine Magd im Haushalt des Commanders, einer Kaste von Frauen, die zur sexuellen Knechtschaft gezwungen werden, als letzter verzweifelter Versuch, die Welt neu zu bevölkern. In dieser erschreckenden Gesellschaft muss Offred sich zwischen den Commandern, ihren grausamen Ehefrauen, den häuslichen Marthas und ihren Mitmägden – bei denen jeder ein Spion für Gilead sein könnte – bewegen, und das alles mit einem Ziel: zu überleben und die Tochter wiederzufinden, die ihr genommen wurde.