In einer Welt, die unserer ähnelt, und in einer Zeit, die unserer nicht unähnlich ist, erzählt Maniac die Geschichten von Annie Landsberg und Owen Milgrim, zwei Fremden, die aus ganz unterschiedlichen Gründen in die späten Phasen einer mysteriösen pharmazeutischen Studie geraten. Annie ist desillusioniert und ziellos, fixiert auf zerbrochene Beziehungen zu ihrer Mutter und Schwester. Owen, der fünfte Sohn wohlhabender New Yorker Industrieller, kämpft sein Leben lang mit einer umstrittenen Schizophrenie-Diagnose. Keines ihrer Leben ist so verlaufen, wie es sollte, und das Versprechen einer neuen, radikalen Art von pharmazeutischer Behandlung – eine Reihe von Pillen, von denen ihr Erfinder, Dr. James K. Mantleray, behauptet, sie könnten alles am Geist reparieren, sei es eine psychische Erkrankung oder Liebeskummer – zieht sie und zehn weitere Fremde für eine dreitägige Medikamentenstudie in die Einrichtungen von Neberdine Pharmaceutical and Biotech. Dort wird ihnen versichert, dass die Studie, ohne jegliche Komplikationen oder Nebenwirkungen, all ihre Probleme dauerhaft lösen wird. Doch die Dinge laufen nicht wie geplant.