É 1986 e o Ano da Indústria, o que é uma ótima notícia para a manufatura em Rummidge, uma cidade desprovida de beleza que se espalha pelo coração das Midlands, cortada por autoestradas. O Thatcherismo está a funcionar e a recessão está a estabilizar. Sofrendo com a última ronda de cortes de financiamento, a Universidade está desesperada para se livrar da sua imagem de torre de marfim. O seu primeiro esforço para alcançar isso é participar no Esquema de Sombra do Ano da Indústria. Robyn Penrose é escolhida como a representante da Universidade. Ela é uma jovem e idealista professora de Literatura Inglesa e especialista em romances industriais vitorianos. Vinda diretamente da escola para a academia, ela nunca pôs os pés numa fábrica. Agora, ela encontra-se a fazer sombra a Vic Wilcox, o diretor-gerente de meia-idade, que se fez a si mesmo, de uma empresa de engenharia de Rummidge. A ideia de seguir cada um dos seus movimentos um dia por semana durante os próximos seis meses é totalmente pouco apelativa para Robyn. E Vic, por sua vez, é igualmente hostil. Mas com o tempo, ambos se sentem atraídos um pelo outro...