Ewan McGregor è il protagonista di questo adattamento BBC del classico romanzo di Stendhal. Il bel giovane Julien Sorel (Ewan McGregor) crede che avrà maggiori possibilità di migliorare la sua posizione nella società se sceglierà la carriera ecclesiastica (il nero) piuttosto che quella militare (lo scarlatto), e trova un impiego grazie al suo mentore Padre Chélan come precettore dei figli del potente Monsieur De Rénal. Julien conquista la simpatia dei bambini, diventando rapidamente un membro amato della famiglia. Tuttavia, quando il suo rapporto con Madame De Rénal (Alice Krige) va oltre il professionale, il futuro di Julien viene drammaticamente alterato.