Berlatar di Camp Pendleton, pangkalan Angkatan Laut AS di Pantai Barat, The Lieutenant berfokus pada para prajurit Korps Marinir di masa damai dengan latar belakang Perang Dingin. The Lieutenant mengeksplorasi kehidupan para Marinir yang terdaftar maupun para jenderal. Tokoh utamanya adalah Letnan Dua William Tiberius Rice, seorang pemimpin peleton senapan dan salah satu instruktur pelatihan di Camp Pendleton. Rice adalah lulusan baru dari Akademi Angkatan Laut Amerika Serikat dan ditugaskan untuk komando pertamanya, yaitu memimpin peleton senapan. Rice adalah seorang idealis muda yang terpelajar yang masih banyak belajar dari seorang mentor yang lebih tua. Juga ditampilkan Kapten Raymond Rambridge, komandan kompi Rice, seorang perwira yang naik pangkat dari jajaran bawah.