Nous sommes en 1986, l'Année de l'Industrie, une excellente nouvelle pour le secteur manufacturier de Rummidge, une ville tentaculaire peu attrayante au cœur des Midlands, traversée par des autoroutes. Le thatchérisme porte ses fruits et la récession se stabilise. Souffrant des dernières coupes budgétaires, l'Université est désespérée de se débarrasser de son image de tour d'ivoire. Son premier effort pour y parvenir est de participer au programme "Shadow Scheme" de l'Année de l'Industrie. Robyn Penrose est choisie comme représentante de l'Université. C'est une jeune lectrice idéaliste en littérature anglaise, experte du roman industriel victorien. Directement passée de l'école à l'académie, elle n'a jamais mis les pieds dans une usine. Désormais, elle se retrouve à observer au quotidien Vic Wilcox, le directeur général autodidacte d'une entreprise d'ingénierie de Rummidge. L'idée de le suivre dans tous ses déplacements, un jour par semaine pendant les six prochains mois, est totalement peu attrayante pour Robyn. Et Vic, de son côté, est tout aussi hostile. Mais au fil du temps, tous deux se retrouvent attirés l'un par l'autre...