Juste au nord de la frontière, dans une ville côtière fatiguée, vivent trois générations des Yost, des rois du surf devenus marginaux de la société. Le règne et la réputation des Yost, autrefois définis par la courbe d'une vague parfaite, ont été érodés par des années de malchance, d'addiction et d'hubris. Mais juste au moment où les choses semblent ne pouvoir qu'empirer, un étranger nommé John arrive – et l'existence banale des Yost est élevée vers quelque chose de profond, de miraculeux et, peut-être, d'universel. Situé à Imperial Beach, en Californie, le dernier grand spot de surf avant Tijuana, où les États-Unis rencontrent le Mexique, et où l'eau rencontre la terre, John From Cincinnati raconte l'histoire des Yost, une famille de surfeurs dont les incroyables talents athlétiques semblent depuis des générations être accompagnés d'une malédiction. Les dons de Shaun, 13 ans, rivalisent avec ceux de Butchie, son père toxicomane et déchu, et de son grand-père Mitch, désormais retiré et ascétique, tous deux ayant défini le sport à leur apogée. En façonnant la carrière de Shaun, sa grand-mère Cissy s'efforce d'atteindre un succès commercial et athlétique qui compensera les frustrations et les échecs de sa vie avec son mari et son fils. Dans ce monde, où même la simple joie a été transformée en marchandise, apparaît un mystérieux étranger nommé John. Peu après, des événements commencent à se produire chez les Yost, et chez ceux dont la vie est touchée par eux, qui mettent à l'épreuve les frontières entre le passé et le présent, le banal et le miraculeux, le monde naturel et ce qui se trouve au-delà.