Centré sur la vie du scénariste non produit Barnum Nilsen, *Le Demi-Frère* est une saga familiale dramatique qui offre une parabole historique de l'Europe du XXe siècle. Le jour de la Victoire, en mai 1945, alors qu'un continent émerge de la guerre, la mère de Barnum, Vera, est violée dans son grenier à Oslo par un homme inconnu, ce qui entraîne la naissance du demi-frère de Barnum, Fred. Lorsque Barnum naît cinq ans plus tard, de l'homme que Vera a rencontré et épousé entre-temps, la famille Nilsen, tout comme l'Europe, est déjà en train de se diviser en deux. Grandissant ensemble pendant la Guerre Froide – Barnum avec son père, Fred à la recherche du sien – les demi-frères s'éloignent et Fred finit par disparaître. Lors du festival du film de Berlin en 1990, alors que le Mur est encore en train de tomber, Barnum apprend que Fred est de retour. Finalement, alors que la véritable identité du père de Fred est révélée, les deux demi-frères pourraient une fois de plus être réunis.