Comme dans le roman, la série suit les carrières et les vies personnelles de quatre politiciens britanniques fictifs, de 1964 à 1991, chacun aspirant à devenir Premier Ministre. Plusieurs situations du roman sont inspirées de la propre carrière politique précoce d'Archer à la Chambre des Communes britannique. Alors que le roman dépeint les personnages fictifs interagissant avec de véritables personnalités politiques du Royaume-Uni et d'ailleurs, cette adaptation utilise des noms différents pour les politiciens réels. Le titre du roman et de la série est une traduction littérale du terme latin primus inter pares, un terme utilisé pour désigner soit le membre le plus ancien d'un groupe d'égaux, soit quelqu'un qui prétend n'être qu'un membre d'un groupe d'égaux alors qu'en réalité il domine complètement ledit groupe. Cette expression est utilisée pour décrire le statut constitutionnel officiel du Premier Ministre britannique au sein de son Cabinet.