El cuento de la criada es la historia de la vida en la distopía de Gilead, una sociedad totalitaria en lo que antes fueron los Estados Unidos. Enfrentando desastres ambientales y una drástica caída en la tasa de natalidad, Gilead está gobernada por un retorcido fundamentalismo en su "regreso a los valores tradicionales" militarizado. Como una de las pocas mujeres fértiles que quedan, Offred es una criada en el hogar del Comandante, una de las castas de mujeres forzadas a la servidumbre sexual como un último y desesperado intento de repoblar el mundo. En esta aterradora sociedad, Offred debe navegar entre Comandantes, sus crueles Esposas, las Marthas domésticas y sus compañeras criadas –donde cualquiera podría ser un espía para Gilead–, todo con un solo objetivo: sobrevivir y encontrar a la hija que le fue arrebatada.