Carnivàle está ambientada en los Estados Unidos durante la Gran Depresión y el Dust Bowl. Al seguir las vidas de dos grupos de personas dispares, su historia principal retrata la batalla entre el bien y el mal y la lucha entre el libre albedrío y el destino. La trama mezcla la teología cristiana con el gnosticismo y la tradición masónica, particularmente la de los Caballeros Templarios.