Ewan McGregor glänzt in dieser BBC-Adaption von Stendhals klassischem Roman. Der gutaussehende junge Julien Sorel (Ewan McGregor) glaubt, dass er seine gesellschaftliche Stellung besser verbessern kann, wenn er sich für die Kirche (die schwarze Soutane) anstatt für die Armee (die rote Uniform) entscheidet. Sein Mentor Pater Chélan verschafft ihm eine Stelle als Hauslehrer für die Kinder des mächtigen Monsieur De Rénal. Julien gewinnt die Zuneigung der Kinder und wird schnell zu einem beliebten Mitglied des Haushalts. Als seine Beziehung zu Madame De Rénal (Alice Krige) jedoch über das Berufliche hinausgeht, verändert sich Julians Zukunft dramatisch.