Der kriminalpsychologische Profilierer Will Graham wird von FBI-Agent Jack Crawford, dem Leiter der Verhaltensforschung, beauftragt, die Verschwinden von acht jungen Mädchen in Minnesota zu untersuchen. Graham und Crawfords Team ermitteln in mehreren nachfolgenden Morden, während sie gleichzeitig versuchen, den Chesapeake Ripper zu fassen. Da die Ermittlungen schwer auf Graham lasten, beschließt Crawford, ihn von dem Psychiater Dr. Hannibal Lecter überwachen zu lassen, der, ohne dass sie es wissen, der Chesapeake Ripper selbst ist und aktiv versucht, die Ermittlungen zu sabotieren.