Carnivàle spielt in den Vereinigten Staaten während der Großen Depression und der Staubschlacht. In der Verfolgung der Lebenswege zweier unterschiedlicher Gruppen von Menschen zeigt die übergreifende Geschichte den Kampf zwischen Gut und Böse sowie den Konflikt zwischen freiem Willen und Schicksal. Die Handlung verbindet christliche Theologie mit Gnostizismus und freimaurerischem Wissen, insbesondere dem der Tempelritter.