Syn marnotrawny opowiada o Malcolmie Brightcie, który posiada niezwykły dar. Wie, jak myślą zabójcy, jak działa ich umysł. Dlaczego? W latach 90. jego ojciec był jednym z najgorszych – znanym seryjnym mordercą zwanym "Chirurgiem". Dlatego właśnie Bright jest najlepszym psychologiem kryminalnym; morderstwo to rodzinny interes. Bright wykorzystuje swój wypaczony geniusz, by pomagać nowojorskiej policji w rozwiązywaniu zbrodni i łapaniu zabójców, jednocześnie radząc sobie z manipulującą matką, irytująco normalną siostrą, ojcem-mordercą wciąż pragnącym więzi ze swoim synem marnotrawnym, a także z własnymi, stale ewoluującymi neurozami.