Tuż na północ od granicy, w zmęczonym nadmorskim miasteczku, mieszka trzy pokolenia rodziny Yostów, surfujących arystokratów, którzy stali się outsiderami społecznymi. Panowanie i reputacja Yostów, niegdyś definiowane w zakręcie idealnej fali, zostały zniszczone przez lata pecha, uzależnienia i pychy. Ale gdy wydaje się, że gorzej być nie może, pojawia się nieznajomy o imieniu John – a banalne życie Yostów zostaje wzniesione na coś głębokiego, cudownego i, być może, uniwersalnego. Akcja rozgrywa się w Imperial Beach w Kalifornii, ostatnim wielkim miejscu do surfingu przed Tijuana, gdzie USA spotyka się z Meksykiem, a woda z lądem. "John z Cincinnati" opowiada historię Yostów, rodziny surferów, których niesamowite talenty sportowe od pokoleń wydają się być obciążone klątwą. Talenty 13-letniego Shauna rywalizują z umiejętnościami Butchie'go, jego uzależnionego ojca, oraz jego teraz ascezycznie wycofanego dziadka Mita, którzy obaj zdefiniowali ten sport w swoich najlepszych czasach. W kształtowaniu kariery Shauna, jego babcia Cissy stara się osiągnąć sukces komercyjny i sportowy, który zrekompensuje frustracje i porażki jej życia z mężem i synem. W ten świat, w którym nawet prosta radość została przekształcona w towar, wkracza tajemniczy nieznajomy o imieniu John. Wkrótce potem zaczynają dziać się rzeczy, które dotykają Yostów i tych, których życie ich dotyka, testując granice przeszłości i teraźniejszości, codzienności i cudowności, świata naturalnego i tego, co leży poza nim.