W centrum życia niewydanego scenarzysty Barnuma Nilsena, "Przyrodni brat" to dramatyczna saga rodzinna, która stanowi historyczną przypowieść o Europie XX wieku. W Dniu Zwycięstwa, w maju 1945 roku, gdy kontynent wychodzi z wojny, matka Barnuma, Vera, zostaje zgwałcona na swoim strychu w Oslo przez nieznanego mężczyznę, co prowadzi do narodzin przyrodniego brata Barnuma, Freda. Kiedy pięć lat później rodzi się Barnum, z mężczyzną, którego Vera w międzyczasie poznała i poślubiła, rodzina Nilsenów, podobnie jak Europa, jest już podzielona na dwoje. Dorastając razem podczas Zimnej Wojny – Barnum ze swoim ojcem, Fred szukający swojego – przyrodni bracia oddalają się od siebie, a Fred ostatecznie znika. Na festiwalu filmowym w Berlinie w 1990 roku, gdy Mur jeszcze upada, Barnum dowiaduje się, że Fred powrócił. Wreszcie, gdy wychodzi na jaw prawdziwa tożsamość ojca Freda, dwaj przyrodni bracia mogą ponownie zostać zjednoczeni.