Ewan McGregor protagoniza esta adaptación de la BBC de la novela clásica de Stendhal. El apuesto joven Julien Sorel (Ewan McGregor) cree que tendrá más posibilidades de ascender en la sociedad si elige ingresar en la iglesia (el negro) en lugar del ejército (el escarlata), y su mentor, el padre Chélan, le consigue un puesto como tutor de los hijos del poderoso Monsieur De Rénal. Julien se gana el favor de los niños, convirtiéndose rápidamente en un miembro querido de la casa. Sin embargo, cuando su relación con Madame De Rénal (Alice Krige) trasciende lo profesional, el futuro de Julien se ve drásticamente alterado.