Girando en torno a la vida del guionista no producido Barnum Nilsen, "El medio hermano" es una saga familiar dramática que ofrece una parábola histórica de la Europa del siglo XX. En el Día de la Victoria, mayo de 1945, mientras un continente emerge de la guerra, la madre de Barnum, Vera, es violada en su ático de Oslo por un hombre desconocido, lo que da lugar al nacimiento del medio hermano de Barnum, Fred. Cuando Barnum nace cinco años después, de un hombre que Vera ha conocido y con el que se ha casado, la familia Nilsen, al igual que Europa, ya se está dividiendo en dos. Creciendo juntos durante la Guerra Fría – Barnum con su padre, Fred buscando al suyo – los medios hermanos se distancian y Fred finalmente desaparece. En el festival de cine de Berlín en 1990, mientras el Muro aún está cayendo, Barnum se entera de que Fred ha regresado. Finalmente, cuando sale a la luz la verdadera identidad del padre de Fred, los dos medios hermanos pueden reunirse una vez más.