Bonanza erzählt die wöchentlichen Abenteuer der Familie Cartwright, angeführt von dem dreimal verwitweten Patriarchen Ben Cartwright. Er hatte drei Söhne, jeder von einer anderen Frau: der älteste war der kultivierte Architekt Adam Cartwright, der das Ranchhaus baute; der zweite war der warmherzige und liebenswerte Riese Eric "Hoss" Cartwright; und der jüngste war der hitzköpfige und impulsive Joseph oder "Little Joe". Der Koch der Familie war der chinesische Einwanderer Hop Sing.