Rywale zanurza się w bezwzględny świat niezależnej telewizji w 1986 roku, gdzie poduszki na ramionach są ogromne, a ambicje jeszcze większe. W fikcyjnym, wyższej klasy hrabstwie Rutshire, długoletnia rywalizacja między dwoma potężnymi mężczyznami ma zamiar wybuchnąć: były olimpijczyk, członek parlamentu i notoryczny uwodziciel Rupert Campbell-Black oraz jego sąsiad z Rutshire, Tony Baddingham, kontroler niezależnej telewizyjnej franczyzy Corinium Television. W miarę jak napięcia rosną, a rywalizacje się pogłębiają, dochodzi do ujawnienia sekretów, zawiązywania sojuszy i potajemnych romansów, które wciągają żony, kochanków, współpracowników, przyjaciół i rodziny w ich walkę.