아버지 니콜라스의 죽음 이후, 어머니와 여동생과 함께 니콜라스는 빈털터리가 되어 엄격한 랄프 삼촌의 손에 맡겨진다. 랄프는 잔인하게도 조카딸을 재봉 공장으로 보내버리고, 니콜라스는 사디스트 와크포드 스퀴어스가 운영하는, 원치 않고 사랑받지 못하는 아이들을 위한 악랄하고 억압적인 기숙 학교로 보내진다. 어둡고 풍자적이며, 분노와 유머가 넘치고, 엄청나게 재미있는 니콜라스 니클비는 찰스 디킨스만이 쓸 수 있는 기상천외한 인물들로 가득하다.