범죄 프로파일러 윌 그레이엄은 FBI 요원 잭 크로포드, 행동 과학부의 수장에 의해 미네소타 전역에서 실종된 여덟 명의 소녀들을 조사하는 임무를 맡게 된다. 그레이엄과 크로포드의 팀은 여러 차례의 연쇄 살인 사건을 조사하는 한편, 체사피크 리퍼를 잡으려 한다. 조사에 큰 부담을 느끼게 된 그레이엄을 위해 크로포드는 정신과 의사 한니발 렉터 박사에게 그를 감독하도록 맡기기로 결정한다. 그러나 그들이 알지 못하는 사실은 렉터 박사가 바로 체사피크 리퍼로, 조사 방해를 위해 적극적으로 움직이고 있다는 것이다.