Bonanza racconta le avventure settimanali della famiglia Cartwright, guidata dal patriarca Ben Cartwright, vedovo per ben tre volte. Aveva tre figli, ciascuno da una moglie diversa: il maggiore era l'elegante architetto Adam Cartwright, che costruì la casa del ranch; il secondo era il caloroso e affettuoso gigante Eric "Hoss" Cartwright; e il più giovane era il focoso e impulsivo Joseph, o "Little Joe". Il cuoco della famiglia era l'immigrato cinese Hop Sing.