Bonanza raconte les aventures hebdomadaires de la famille Cartwright, dirigée par le patriarche veuf à trois reprises, Ben Cartwright. Il avait trois fils, chacun d'une épouse différente : l'aîné était l'architecte urbain Adam Cartwright qui a construit la maison du ranch ; le deuxième était le géant chaleureux et attachant Eric "Hoss" Cartwright ; et le benjamin était le fougueux et impulsif Joseph, surnommé "Little Joe". Le cuisinier de la famille était l'immigrant chinois Hop Sing.