O formato original apresenta concorrentes que recebem produtos únicos de empreendedores convincentes – alguns dos quais exibem empreendimentos comerciais reais, enquanto outros são "vendedores de óleo de cobra" cujos produtos são falsos. Os concorrentes, com a ajuda de conselheiros celebridades convidados, devem determinar quais produtos são reais e quais são uma farsa, para terem a chance de ganhar dinheiro que muda vidas. Em cada rodada, os concorrentes escolhem um par de empreendedores e aprendem sobre seus produtos únicos, e muitas vezes bizarros, através de visuais, um infomercial feito sob medida, produzido exclusivamente para Snake Oil, e interrogando o próprio representante do negócio. Com a ajuda de seus conselheiros celebridades, os concorrentes devem então decidir quem está vendendo um produto autêntico e quem está vendendo uma farsa.