Bonanza opowiada o cotygodniowych przygodach rodziny Cartwrightów, na czele z trzykrotnie wdowcem, patriarchą Benem Cartwrightem. Miał trzech synów, z każdą żoną inną: najstarszym był elegancki architekt Adam Cartwright, który zbudował dom na ranczu; drugim był ciepły i kochany olbrzym Eric "Hoss" Cartwright; a najmłodszym był porywczy i impulsywny Józef, znany jako "Mały Joe". Kuchmistrzem rodziny był chiński imigrant Hop Sing.