Se déroulant au Royaume-Uni et sur les banquises de l'Arctique à la fin des années 1850, The North Water raconte l'histoire de Patrick Sumner, un ancien chirurgien de l'armée déshonoré qui s'engage comme médecin de bord pour une expédition baleinière dans l'Arctique. À bord, il rencontre Henry Drax, le harponneur, un tueur brutal dont l'amoralité a été façonnée par la rudesse de son monde. Espérant échapper aux horreurs de son passé, Sumner se retrouve dans un voyage funeste aux côtés d'un psychopathe meurtrier. En quête de rédemption, son histoire devient une lutte acharnée pour la survie dans le désert arctique.