Rivales se sumerge de lleno en el despiadado mundo de la televisión independiente en 1986, donde las hombreras son grandes y las ambiciones aún más grandes. En el ficticio condado de Rutshire, una rivalidad de larga data entre dos hombres poderosos está a punto de estallar: el exolímpico, miembro del Parlamento y notorio mujeriego Rupert Campbell-Black, y su vecino de Rutshire, Tony Baddingham, controlador de la franquicia de televisión independiente Corinium Television. A medida que las tensiones aumentan y las rivalidades se profundizan, se desvelan secretos, se forjan alianzas y se producen encuentros furtivos que arrastran a esposas, amantes, colegas, amigos y familias a su batalla.