Der AFI Life Achievement Award wurde am 26. Februar 1973 vom Vorstand des American Film Institute ins Leben gerufen, um eine einzelne Person für ihren lebenslangen Beitrag zur Bereicherung der amerikanischen Kultur durch Film und Fernsehen zu ehren. Der Preisträger wird jährlich ausgewählt und bei einer Zeremonie geehrt, bei der die Auszeichnung von einem Zeremonienmeister und seit Kurzem auch vom Preisträger des Vorjahres überreicht wird, der üblicherweise eine kurze Zusammenfassung der geehrten Person und ihres beruflichen Werdegangs, einschließlich Höhepunkten und Errungenschaften, gibt.